Les 5 lauréates de l’édition 2023 du Prix international L’Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science ont été annoncées jeudi par l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) et la Fondation L’Oréal.

Les cinq lauréates ont été sélectionnées parmi plus de 350 nominations par un jury international indépendant.

La Fondation L’Oréal et l’UNESCO décerneront le prix à ces femmes scientifiques exceptionnelles « dont les travaux en sciences de la matière, mathématiques et sciences informatiques ont bénéficié à l’humanité », le 15 juin prochain, lors d’une cérémonie qui se tiendra au siège de l’UNESCO à Paris.

L’évènement sera l’occasion de célébrer les 25 ans du programme Pour les Femmes et la Science « largement reconnu aujourd’hui par les institutions et la communauté scientifiques pour son impact en faveur de la reconnaissance et de la visibilité de l’excellence scientifique des chercheuses, tant au niveau national, que régional et international », a précisé l’UNESCO dans un communiqué de presse.

Le prix international L’Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science est décerné chaque année à cinq femmes scientifiques distinguées pour l’excellence de leur travail et leur carrière exceptionnelle – une pour chacune des cinq régions suivantes : Afrique et États arabes, Amérique du Nord, Amérique latine et Caraïbes, Asie et Pacifique, et Europe.

Des filtres avec une empreinte carbone réduite

La lauréate 2023 pour l’Afrique et les Etats arabes est la Professeure de chimie, de science environnementale et d’ingénierie, et Vice-rectrice de la Faculté et des affaires académiques, à l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST), Arabie saoudite, Suzana Nunes. 

Elle est récompensée pour son travail exceptionnel dans le développement de filtres à membrane innovants permettant de réaliser des séparations chimiques très efficaces avec une empreinte carbone réduite.

Selon l’UNESCO, ses recherches se sont avérées particulièrement bénéfiques pour les industries de l’eau, de la pétrochimie et des produits pharmaceutiques dans l’optique pour un environnement plus durable.

Mieux comprendre le rapport entre l’espace et le temps

La Professeure de physique à l’Université Centrale du Venezuela, Anamaría Font, est la lauréate pour l’Amérique Latine et les Caraïbes de la 25^e édition du Prix.

Elle est reconnue pour ses travaux en physique théorique, et plus particulièrement l’étude de la théorie des cordes.

Ses recherches ont permis de mieux comprendre la structure de la matière, permettant ainsi d’expliquer la gravité quantique, les premiers instants après le big bang et la relation entre l’espace et le temps.

Déchiffrer et à cibler les mécanismes à l’origine des maladies

La Professeure Aviv Regev en bio-informatique et Vice-présidente exécutive et responsable de la recherche à Genentech et du développement à Genentech/Roche, à San Francisco, aux Etats Unis, est la lauréate pour la région Amérique du Nord.

Elle est récompensée pour son travail de pionnière dans l’application des mathématiques et de l’informatique pour révolutionner la biologie cellulaire.

Ses recherches permettent aux scientifiques de découvrir et de caractériser les trillions de cellules présentes dans le corps et ont amélioré leur capacité à déchiffrer et à cibler les mécanismes à l’origine des maladies, afin de mettre au point de meilleurs diagnostics et thérapies.

Améliorer la qualité de l’air intérieur et ambiant

Lidia Morawska, Professeure émérite de l’École des sciences de la terre et du climat, à Université de technologie du Queensland, et directrice du Laboratoire international pour la qualité de l’air et la santé, Brisbane, Australie, est la lauréate pour l’Asie et le Pacifique.

Elle est distinguée pour sa contribution exceptionnelle à la compréhension et à l’amélioration de la qualité de l’air intérieur et ambiant et, en particulier, de l’impact de la pollution atmosphérique sur la santé humaine et sur l’environnement.

Ses recherches ont permis aux responsables en matière de santé publique de développer des voies plus durables vers une meilleure qualité de l’air et ont suscité des discussions sur l’amélioration de la conception et de l’exploitation des bâtiments. 

Extraire des informations cruciales à partir de grands ensembles

Lauréate pour l’Europe, la mathématicienne Frances Kirwan est récompensée pour son travail exceptionnel en mathématiques et plus particulièrement en géométrie algébrique afin de développer des techniques pour comprendre la classification des objets géométriques.

J’envisageais d’abandonner les sciences. Ce prix a changé ma vie. J’évolue maintenant en tant que femme dans le domaine scientifique et je suis très reconnaissante de ce soutien.
– Mónica López Hidalgo, Prix Jeunes Talents 2017

Les techniques de la Professeure de géométrie à l’Université d’Oxford, Royaume-Uni, ont été utilisées par les physiciens théoriciens à la recherche de descriptions mathématiques de notre univers.

Ses travaux récents pourraient aider les scientifiques à extraire des informations cruciales à partir de grands ensembles de données complexes.

Visibilité, reconnaissance et confiance

Depuis 25 ans, la Fondation L’Oréal et l’UNESCO œuvrent ensemble à la promotion des femmes dans les sciences par le biais des prix internationaux Pour les Femmes et la Science et des programmes Jeunes Talents nationaux et régionaux, en valorisant l’excellence scientifique des chercheuses et en leur donnant les moyens de briser le plafond de verre.

« J’ai acquis une grande visibilité au Canada et à l’étranger, grâce au prix Pour les Femmes et la Science. Cela m’a ouvert d’autres portes dans les domaines de la science, de l’ingénierie et de la recherche biomédicale », explique la Canadienne Molly Shoichet, lauréate du Prix international Pour les Femmes et la Science 2015.

L’UNESCO signale que pour les jeunes femmes scientifiques, l’obtention d’une reconnaissance est souvent décisive, car elle les encourage à poursuivre leur carrière.

« J’envisageais d’abandonner les sciences. Ce prix a changé ma vie. J’évolue maintenant en tant que femme dans le domaine scientifique et je suis très reconnaissante de ce soutien », a pour son part partagé la Mexicaine Mónica López Hidalgo, boursière du Prix Jeunes Talents 2017.

Cette reconnaissance permet également de renforcer la confiance des femmes scientifiques en elles et d’affirmer leur leadership.

« Ce prix a été un moment décisif de ma vie, qui m’a permis d’avoir confiance en moi et de continuer dans le monde de la recherche. Cela m’a permis d’acquérir une légitimité indéniable », a ainsi témoigné la Française Lucie Barblu Levast, boursière du Prix Jeunes Talents Pour les Femmes et la Science 2018.

25 ans au service des femmes dans la science

Selon la Fondation L’Oréal et l’UNESCO, le temps d’une génération, le programme Pour les Femmes et la Science a contribué à faire bouger les lignes en valorisant des femmes représentant tous les continents et à l’avant-garde dans toutes les disciplines.

Toutefois, même si la représentation des femmes parmi les chercheurs scientifiques dans le monde est passé de 27% en 1990 à 33% aujourd’hui, celle-ci reste encore « très insuffisante », ont estimé les deux entités.

« La présence des femmes dans les domaines scientifiques, et surtout à des postes hiérarchiques à responsabilité, est toujours moindre en raison des inégalités et des discriminations de genre auxquelles elles doivent toujours faire face », a fait valoir la Directrice générale de la Fondation L’Oréal, Alexandra Palt.

En effet le plafond de verre reste une réalité : seuls 18% des postes scientifiques de haut niveau sont occupés par des femmes en Europe et 12% des membres des académies nationales des sciences dans le monde sont des femmes.

Par ailleurs moins de 4% des prix Nobel dans les disciplines des sciences naturelles, ont été décernés à des femmes. 

« Ces dernières années ont démontré plus que jamais l’importance de la science pour relever les grands défis auxquels le monde est confronté. Pour être efficace, la science doit s’appuyer sur tous les talents », a souligné le Directeur général adjoint de l’UNESCO, Xing Qu.